Quelle est la limite géographique de l’Europe et où s’effectue le point de bascule avec l’Asie ? C’est la question que nous voulions explorer quand nous avons eu la chance de partir pour 6 mois sur les rails en 2022. Nos projets de transsibérien ont été mis à mal par le contexte de l’époque et nous avons revu nos plans pour mettre le cap sur Istanbul en empruntant des tronçons de la légendaire route de l’Orient-Express…

Le premier voyage de l’Orient-Express démarre le 4 octobre 1883 de la gare de l’Est à Paris (nommée gare de Strasbourg à cette époque). Ce voyage inaugural se fait à bord d’un train composé de voitures-lits et de voitures-restaurants. Le concept des trains de nuit est exporté des Etats-Unis par Georges Nagelmackers qui fonde la Compagnie Internationale des Wagons-Lits.

Ce premier trajet se fait alors via Bucarest puis la Bulgarie et se termine en ferry jusqu’à Constantinople.

En 1889, l’accès direct par le train est possible : le premier aller-retour Paris-Constantinople est réalisé en 81 heures. Le train qui permet d’effectuer ce voyage est un train de luxe, à destination d’une clientèle fortunée.

Avec la seconde guerre mondiale et la scission de l’Europe, l’Orient-Express est malmené la faible vitesse du train associée aux longs arrêts aux frontières des pays communistes traversés ainsi que la concurrence de l’aviation provoque la fin de cette offre. Le dernier trajet sur cette ligne mythique a lieu le 20 mai 1977 entre Paris et Istanbul.

C’est quand même un sacré délire et comme on a pas franchement 2000 euros à mettre dans un train de nuit pour vous faire un reportage sur la question, on vous partage ci-dessus la vidéo de Accor qui vous permettra de comprendre un peu mieux le principe, des fois que vous gagniez au loto prochainement.

Bon, après cette franche partie de rigolade à regarder de loin passer les trains de luxe, on va vous parler de notre domaine de compétences à savoir de prendre les trains accessibles au commun des mortels ;)

Si vous ne voulez pas passer plusieurs mois de salaire dans un voyage en train de luxe, vous pouvez prendre exactement le même itinéraire en profitant de la vue depuis les fenêtres des trains des compagnies ferroviaires des pays : on vous l’assure, c’est exactement la même en mangeant un sandwich que en prenant des petits fours et du champagne :)

Vous l’avez compris, il n’existe pas un itinéraire unique pour aller de Paris à Istanbul : à vous de dessiner celui qui vous conviendra le mieux, en fonction du temps dont vous disposez. Deux propositions ci-dessous : l’une qui passe plutôt par les Balkans (Zagreb/Belgrade/Sofia) et l’autre plutôt par l’Europe de l’Est.

Pour le budget une fois de plus, difficile d’avancer un chiffre fixe : tout dépendra du type de train que vous prendrez. Forcément en allant au plus vite avec des trains à grande vitesse et des couchettes le prix sera plus conséquent qu’en prenant des trains lents et sans réservation… On peut estimer le prix total entre 300 et 500 euros pour une personne. Pour cet itinéraire, un pass Interrail peut valoir le coup et vous permettre de rester flexibles !

En 2022, nous avons l’opportunité de partir pour un voyage de plusieurs mois. Notre objectif initial de prendre le Transsibérien est mis à mal par le contexte géopolitique et les frontières d’Asie Centrale ne sont pas toutes rouvertes (suite du COVID) : nous décidons donc de prendre notre temps pour aller à l’est.

Le 11 juin, c’est pour nous le grand départ. Comme d’habitude, nous avons juste notre première étape de fixée (Zagreb) et nous construirons au fur et à mesure notre itinéraire en fonction de nos envies.

Nous partons avec un pass Interrail 2 mois illimitée qui nous laisse la possibilité de nous balader sur cette période sur tous les trains que l’on veut en Europe (pour les 50 ans d’Interrail il était à -50% ce qui a joué sur notre décision ;) La plupart des trains sont inclus dans les pass et, comme d’habitude, il est nécessaire de payer des réservations supplémentaires pour d’autres.

Un seul objectif : être arrivés à Istanbul à la fin du pass, le 11 août. La Turquie est comprise dans le pass mais vu le prix des trains là-bas Interrail n’est pas vraiment rentable.

Nous commençons par la Croatie pour essayer de limiter au plus l’afflux touristique de masse en explorant le pays avant le début de l’été. Départ de Strasbourg pour rejoindre Munich puis Zagreb par train de nuit.

La Croatie n’est pas un pays ferroviaire : au-delà de Split nous prenons les bus locaux pour explorer la côte en trouvant au fur et à mesure des petits campings familiaux où planter la tente avant de finir par visiter Dubrovnik.

Nous passons début juillet la frontière avec le Monténégro, toujours par bus pour rejoindre la gare la plus proche à Bar. Au passage, nous nous arrêtons à Kotor pour profiter de la ville et monter le long de la muraille par un petit sentier dérobé ;)

Nous profitons d’un petit camping familial à Virpazar, dans le coin du lac Skhadar avant de rejoindre le parc national du Durmitor (sur les conseils du gérant de notre auberge de jeunesse de Bar, merci les rencontres pour découvrir des chouettes coins !) On profite bien de la fraicheur de la montagne avant de redescendre pour la suite.

La suite, c'est la Serbie que l’on rejoint grâce à la ligne de train Bar-Belgrade, réputée dans les Balkans. On fait plusieurs petits arrêts, notamment pour explorer une ancienne voie de chemin de fer à voie étroite (le Sargan Eight) et avoir notre premier aperçu de l’orient à Niš où des vestiges de l’ère ottomane subsistent.

Il est ensuite déjà temps pour nous de rejoindre la Bulgarie comme le 11 août se rapproche…

L’occasion de visiter Sofia, la capitale et de retrouver les montagnes pour quelques jours dans le parc national du Pirin en voyageant une fois de plus sur une ligne de train qui vaut le détour ;)

Dernière étape à Plovdiv où l’on trouve des vestiges antiques en pleine ville.

Depuis Plovdiv nous embarquons dans le train de nuit le 11 août pour rejoindre l’itinéraire de l’Orient-Express jusqu’à Istanbul. Après deux mois dans les Balkans, notre émotion est palpable quand on arpente le lendemain les rues de la ville : comme l’impression d’avoir basculé le temps d’une nuit dans un autre monde. Mais ça, c’est une autre histoire ;)

Notre voyage s’est poursuivi ensuite pendant 4 mois avec un retour en France, toujours par le train, le 11 décembre 2022.

Nous avons écrit un article spécialement sur le sujet avec notre itinéraire et notre carnet de voyage associé. Vous y trouverez également une vidéo YouTube avec Isabelle dans le podcast "Je t'offre un rail ?" de Hourrail.